东汉末年，曹操南征北战。一次在出潼关的路上看见一块《曹娥碑文》。这碑的背面写着“黄绢幼妇，外孙齑臼”八个字，曹操一直是以聪明人自居的。但是他对这八个字的意思也不甚了然，就问作者的女儿蔡琰。可蔡琰却说：“虽先人遗笔，妾实不解其意。”于是曹操就问众谋士：“你们可知道是什么意思?”大家都不能回答，只有杨修站出来说：“我已知道这八个字的意思了。”曹操就说：“你姑且不要说出来，让我先想想看。”

    曹操苦苦思索，上马走到三里外才想出来。他笑着对杨修说：“你且说出看看。”杨修从容答道：“‘黄绢’，是有颜色的丝，丝旁加色，是‘绝’字。‘幼妇’是少女，女字旁加少字，是‘妙’字。‘外孙’是女儿的儿子，女旁加子是‘好’字，‘齑臼’是接受五辛的器具，受旁加辛字，是‘肄’字(即‘辞’)。这四字合起来是‘绝妙好辞’四字。”

    曹操大惊道：“和我想的一模一样!”大家都叹羡杨修的才识。曹操对这件事表面上十分赞赏杨修，可在心里却十分嫉妒他。

    原来，杨修为人恃才放旷，屡次犯了曹操的忌讳：曹操曾经造了一所花园，造好后，便前去观看，也不说好坏，只取笔在门上写了一个“活”字就走了。众人都不知道是什么意思。就去请教杨修。杨修听罢便说：“门内添‘活’字，就是阔字，丞相嫌门太阔罢了。”于是重新改造园门。改造停当后，又请曹操来观看，曹操大喜问道：“谁知道我的意思?，，左右说：“是主簿杨修。”曹操口头上称赞他，可心里不免嫉妒。

    又一天，塞北送来一盒酥糖。曹操就在酥糖盒子上亲笔写“一合酥”三个字，放在桌子上。正好杨修进来，看见了上面写的字，就取来汤匙和大家一起分吃了。曹操问为什么?杨修笑道：“丞相不是明明写着‘一人一口酥’，我们怎敢违背命令呢?”曹操表面上虽然笑了笑，可心里却厌恶他。

    曹操恐怕有人暗中谋害自己，经常吩咐左右：“我在梦中喜好杀人，凡是我睡着时，你们切不可近前。”

    一天，曹操正在午睡，被子掉在地上了，一个近侍见了慌忙替他拾起盖上。曹操突然跃起把他杀了。然后又躺在床上装睡，好一会儿才起床，见一近侍死在床边，假装不知地问：“是准杀了我的近侍？”众人实情告诉他，曹操大哭，下令厚葬。人人都以为曹操果然在梦中杀人，只有杨修暗暗发笑。在临葬时说；“不是丞相在梦中，实在是你在梦中罢了!”曹操听了越加厌恶他了。

    那时起曹操已有杀杨修之心，后来便借惑乱军之罪杀了杨修，其实这里包含着妒嫉杨修的成分。