1518年，李时珍出生在蕲州东门外的瓦硝坝(现在湖北省蕲春县蕲州镇)。

李时珍从小身体瘦弱，常常咳嗽发烧。幸亏他的父亲是个医生，经过细心地调理治疗，李时珍的身体才慢慢地好起来。他深深地感到失去健康是一件很痛苦的事。他想：“我要是能当一名为病人解除疾苦的医生，该有多好。”

那时候，做医生的兼管药，要负责给病人抓药，李时珍家里就有一个小小的中草药房。他经常跟着爸爸上山采药，回家以后，就帮着加工药材。草药要摘洗干净；虫子药有的要掐头去尾，有的要剪去翅膀；有的药还要泡醋浸酒，把毒性去掉。李时珍在这样的环境中受到熏陶，从小就热爱大自然界，热爱医药。也喜欢读那些讲植物和动物的书，像《尔雅》、《菊谱》、《竹谱》，以及有附图的本草书(就是讲中药知识的书)，像唐代的《新修本草》、宋代的《证类本草》等等。 

李时珍从20岁起就独立给人看病。正巧这一年家乡发大水，水退以后，又流行瘟疫。但是统治阶级对农民的残酷剥削并不因此而有丝毫减轻。老百姓贫病交加，生活十分痛苦，李时珍拿出全身精力给穷人治病，深受老百姓的欢迎。

在行医的过程中，李时珍发现好些讲药物的书并不完全可靠。药书上说柴胡和麦冬等可以治寒热，可以润肺。他自己咳嗽发烧，用了这几味药，却没有什么效果，后来父亲给他用了黄芩才治好了。黄芩为什么能治这样的病呢?过去的药书上没有提到，需要加以研究和补充。更严重的是有的药书上还有不少错误，引起过无法挽救的医疗事故。有一次，有个医生给一个癫狂病(就是现在所说的精神病)人开了一服药，其中用了一味药叫防葵。没料到病人吃了很快就死了。又一回，有个医生给一个身体虚弱的病人开了一味补药叫黄精，结果也吃死了人。

李时珍对这两件事做了深入的研究，发现药书上把防葵和黄精与另外两种毒性很大的药搞混了。把毒药当成补药，还能不死人?这件事触动了李时珍，他因此立下宏愿，一定要把古代的本草书好好地整理一下，把那些危害生命的错误纠正过来，把那些迷信邪说加以驳斥，把新的经验和知识补充进去。

要做好这种工作，首先要熟读古代的有关书籍。因为只有多读，才能有比较和选择。于是李时珍每天除了看病以外，有空就专心致志地读书，一边读，一边做笔记。哪些讲得对，哪些讲错了，哪些还需要验证，他都一一记录下来。

时间过得真快，一转眼十年过去了，李时珍已经35岁了。古代的医书、药书，他几乎读遍了，其他有关的古书，他读了足足有八百多种，单是摘下来的笔记，就装满了好几个柜子。可是有不少疑问，光看书还是解决不了。比如说，柑子、柚子和橙子这几种水果有哪些相似之处，又有哪些区别?又比如苹和萍又有什么不同?这些问题还是没有搞清楚。

有一次，李时珍问父亲：“书上说白花蛇有二十四块斜方块的花纹，是真的吗?”父亲回答说：“咱们蕲州这地方就出白花蛇。你到凤凰山去捉一条看看，不就知道是真是假了吗?”李时珍认为确实应该亲眼看看。第二天，他独自上了凤凰山，跟着捕蛇人爬到山洞附近，捉到了一条白花蛇。李时珍仔细一看，白花蛇果然有二十四块斜方块形的花纹。

李时珍觉得亲身实践是个好办法，得到的知识比书上写的更真实，还可以得到许多书本上没有的新知识。于是他决定到各地去游历，增长见识。他到过河南、河北、江苏等许多地方，连牛首山、天柱峰、茅山上，都留下了他的足迹。

从此以后，李时珍经常到各地游历访问，一边采集药材标本，一边搜集民间药方。他给人看病经常不收诊金，只要求别人告诉他一点验方偏方，一点有关药材的知识。什么河豚的眼睛和肝脏有毒啦，刀豆吃了能止打嗝儿啦，他都是这样学来的。他还记录了不少民间谚语，像什么“穿山甲、王不留，妇人吃了奶长流”(两种药都可以下奶水)这一类的顺门溜。李时珍觉得民间有一个取之不尽、用之不竭的医药宝库，因此无论走到哪里，都认认真真地向老百姓学习。他的足迹踏遍了江西、江苏、安徽、湖南、广东，行程不下万里。从渔夫那里，他得到鱼类等水生动物的知识；从猎人那里，他学到了鸟类和野兽的知识；从樵夫那里，他学到了榆树、柏树等植物的知识；从农民那里，他学到了分辨五谷的知识。

科学的道路是崎岖不平的，有时候需要人们具有献身的精神。为了深入研究，取得第一手资料，李时珍冒着危险，自己吞服了一种作用剧烈的药，他吞服了曼陀罗，体验这种药的麻醉作用，直到精神恍惚，失去痛觉的程度。古书上说的大豆能解毒，为了试验，李时珍先给小狗吃了毒物，再给小狗吃大豆解毒，结果并没有救活。后来他又做了不少试验，自己亲自尝试，才发现大豆要加上甘草，解毒效力才能显示出来。

李时珍花了整整30年工夫，记下了几百万字的笔记，经过一遍又一遍修改，最后剩下100多万字。这时候，李时珍已经61岁了，仍然不知疲倦地加工整理。他的儿子、孙子、徒弟帮他抄写、画图、他自己又反复校订，终于写成了举世闻名的中药巨著《本草纲目》。

李时珍用勤奋、刻苦、实事求是、虚心学习的科学态度，完成了这部空前的科学巨著。直到现在，《本草纲目》还是人们经常应用的医药书籍之一，世界各国人民都十分重视它。英国著名的进化论创始人达尔文曾经受《本草纲目》的影响，他把这部书称誉为“中国古代的百科全书”，现在，《本草纲目》已经全部或部分地译成英文、拉丁文、日文、德文等多种文字，流传于全世界。