孔子生于公元前551年。他的祖先是宋国人孔防叔。防叔生了伯夏，伯夏生了叔梁纥。传说孔子是叔梁纥与姓颜的女子野合生下的。孔子一生下来，头顶中间低，四边高，很像尼丘山。他的父母便给他起名为丘，字仲尼。

孔子出生于乱世。他出世时，中国历史正处于春秋后期的社会大变动时期。当时，中国社会正在从奴隶社会向封建社会转型。旧的制度日益崩溃，而新的制度还没有建立起来，整个社会处在动荡之中。

孔子不仅博闻多识，而且毕生致力于研求为政和为人之道。他主张“学而优则仕”希望依靠自己的广博学识走上从政道路。

孔子离开鲁国后，在外漂泊了十四年之久，先后到过卫、匡、蒲、曹、宋、郑、陈、蔡、晋、楚的边境，并反复进出卫国。

孔子由于一再在政治上遭受冷遇，在晚年便把全部精力用在文化教育事业上，努力搜集和整理古代文献，作为教授弟子的课本。

当时，周室衰微，礼乐败坏，《诗》、《书》等典籍残缺不全。孔子追溯夏、商、周三代的礼仪制度，重新编成《书传》，上起唐尧、虞舜之时，下至秦穆公时期，按历史时序排列史事。考察了夏、殷以来礼制增减的情况后，孔子说：“从此之后，即使过了百代，礼制的增减情况都可以把握，不外乎是文采和质朴的交替。周朝借鉴夏、殷两朝的礼制而确定自己的礼仪制度，真是丰富多彩啊。我遵从周朝的礼制。”《书传》、《礼记》都是孔子编订的。

古代留下来的《诗》有上千篇，孔子删去重复的部分，选取可以用于礼仪教化的篇章，共三百零五篇，所以《诗经》又称“诗三百”。

孔子将这些诗全部配乐，礼乐制度从此才得以称述，使得王道完备，六艺齐全。在编著《诗》时，孔子阐发了他的文学观念：“《诗》三百，一言以蔽之。日：思无邪。”这既符合统治阶级的正统思想，又规定了中国整个封建社会的文学创作方向，另外，他还提出“兴、观、群、怨”的诗学理论，阐释文学的社会功能，对后世具有很大的启发作用。

孔子逝世后，鲁哀公将孔子故居改建为庙，收藏孔子生前用过的衣冠、琴、车和书简等。相传鲁国每年按时到孔子墓地供奉祭祀，儒生们也在孔子墓地讲习礼仪，举行乡饮、大射等仪式。

他的弟子子贡将他比成不可逾越的日月。儒家后学苟子更将他与古代的“三王”并称。除去焚书坑儒的秦朝，孔子在整个封建社会都备受推崇。尤其是到了汉朝，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，以《五经》立于学官，儒学思想成为钦定的正统思想，作为儒家创始人的孔子的地位远远超过诸子，甚至被尊为“素王”。西汉史学家司马迁评价孔子时说：“天下的君王乃至贤人实在太多了，活着的时候都很荣耀显赫，一旦死去就消失得无影无踪了。孔子只是个子民，可他的名声和学说却流传了十几代，学者们仍然推崇他为宗师。从天子到侯王，凡是讲论六经道艺的人，都把孔子的学说当作是判断和衡量的最高标准，孔子可以说是至高无上的圣人了！